"Redonner" l’ouïe aux sourds est plus qu’une promesse.

Tribune de Genève Vendredi, 5 février 2010

Le professeur tessinois Gianni Soldati croit aux promesses des cellules souches pour régénérer les tissus.

Le professeur Gianni Soldati en est convaincu : les progrès réalisés dans l’utilisation des cellules souches pour remplacer des cellules malades ou détruites devraient permettre de redonner l’ouïe aux personnes souffrant de surdité, parce que les cellules ciliées de leur oreille interne ont été abîmées.  Selon le directeur du Laboratoire de diagnostic moléculaire à Lugano, il serait possible d’injecter des cellules souches dans l’oreille interne d’un sourd afin qu’elles se transforment en cellules ciliées. Par conséquent, cette injection permettrait de lui redonner l’ouïe. « C’est plus qu’une promesse ! » déclarait-il récemment lors d’une conférence publique.

Si Gianni Soldati a le cran de lancer un tel espoir en public, c’est essentiellement parce que des expériences très sérieuses et très probantes ont été réalisées sur des souris. C’est aussi parce que l’implantation de cellules souches a permis de régénérer les muscles de cœurs humains. Ces découvertes sont très récentes. Chaque année, de nouveaux progrès, de nouvelles études cliniques permettent de croire davantage en cette promesse. « Des cellules souches ont été transplantées dans l’oreille interne d’une souris. Ces cellules se sont transformées en cellules ciliées, ce qui nous permet de penser qu’il en sera de même sur un être humain, précise le professeur Soldati. Mais à ce jour, aucune étude clinique n’a été réalisée sur l’homme. J’espère que ce sera le cas d’ici à deux ou trois ans. Si l’expérience est positive, il sera très rapidement possible d’appliquer l’injection à l’homme, de la même manière qu’on lui donnerait un médicament. » Un médicament naturel

Pour mieux comprendre comment un tel miracle peut être envisagé, rappelons les caractéristiques d’une cellule souche. Selon le professeur, on pourrait la comparer à une sorte de médicament naturel qui existe dans notre propre corps. Ces cellules ont deux fabuleuses particularités. Un, de se diviser en plusieurs cellules, ce qui signifie qu’elles restent jeunes. Et deux, de se transformer en n’importe quelle autre cellule. Le professeur précise qu’il est possible d’utiliser des cellules de tout âge, soit de l’embryon à l’âge adulte. La cellule embryonnaire, comme on l’a vu dans certaines expériences révolutionnaires sur des animaux, peut engendrer l’existence d’un nouvel individu (le mouton Dolly). Ce qui pose des interrogations au niveau éthique. En revanche, Gianni Soldati ne voit pas de problème si l’on utilise des cellules adultes. Et mieux, des cellules de notre propre organisme. Un choix qui aura l’avantage d’éviter les problèmes de rejet. Les recherches conduites ces dernières années ont montré que l’être humain possédait des cellules souches dans plusieurs parties de son organisme, notamment dans sa moelle osseuse et dans le tissu adipeux (graisse du corps), endroits où il serait facile d’en prélever. A tester sur l’humain

Une fois prélevées, ces cellules seraient cultivées en laboratoire puis injectées dans l’oreille interne. Là, le scientifique a la forte conviction qu’elles se transformeraient en cellules ciliées et qu’elles se prolongeraient vers l’organe de Corti afin d’accomplir leur mission de transmettre un message électrique au cerveau. Dès lors, la promesse deviendrait réalité. La personne qui était sourde parce que ces cellules ciliées étaient « fanées » retrouverait l’ouïe ! YVES MERZ